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電力会社が電気を発電するシステムには、代表的なものとして水力発電・火力発電・原子力発電の3つのシステムがあります。
水力発電は、水が高い所から低い所へ流れ落ちる力(位置エネルギー)を利用して水車を回し、水車につながれた発電機を回転させることで電気を起こす仕組みです。
火力発電は、石炭・石油・天然ガスなどの燃料をボイラーで燃やし、そこで発生した高温で高圧の蒸気でタービンを回して発電する仕組みですこの方法は、日本のエネルギーの電源構成の60%以上を占めており、原子力とともに主力発電方式となっています。
原子力発電は、原子炉で発生する熱で蒸気を作り、その蒸気でタービンを回して発電する仕組みです。発電自体は二酸化炭素などを出さず環境負荷は少ないのですが、ウランなど核分裂しやすい物質を使用するため、管理がとても難しい方式です。
また電気をつくる石油や石炭、天然ガスなどの資源には限りがあるということも忘れてはいけません。石油に至っては、あと40年足らずで枯渇してしまうといわれています。
それぞれにメリットがありますが、安全性の問題、効率の問題、コストの問題など、どれも完全とは言い難いのが現状です。
そこで環境に優しい自然エネルギーに多くの関心が集まっており、その中でも特に注目されているのが太陽光発電なのです。
シリコン半導体などに太陽光が当たると電気を発生する原理を利用したもので、シリコン半導体でつくられた太陽電池によって、太陽エネルギーを電気に変換させるシステムです。
太陽光エネルギーは、夜間や悪天候ではエネルギーを活用できないため不安定ですが、太陽光は枯渇することなく、どこでもほぼ無尽蔵に得られるエネルギーであることから、世界中で大きな期待が寄せられています。